В начале 1916 года, в ответ на настоятельные просьбы союзников о помощи, русский император, основываясь на подписанной в 1892 году между Россией и Францией военной конвенции, принял решение отправить во Францию особые экспедиционные войска.

Исполняя этот приказ, Верховное командование в январе 1916 приступило к формированию и отправке четырех русских особых пехотных бригад, каждая в составе двух особых пехотных полков трехбатальонного состава и одного маршевого батальона, общей численностью в 750 офицеров и около 45000 унтер-офицеров и солдат. Все вспомогательные службы (тыловая, связи, медицинская), а также пулеметные роты предполагалось сформировать на месте с помощью французских специалистов.

По указанию Николая II для отправки за рубеж отбирались грамотные солдаты крепкого телосложения и православного вероисповедания.  Два комплекта униформы (походная и парадная) подгонялась по фигуре, солдаты были обуты в юфтевые сапоги. При этом вооружение личный состав получал иностранное, по прибытию к месту назначения: винтовки,  карабины, ручные пулемёты. Типичные французские каски с гребешком специально  для русских были обозначены гербом России – двуглавым орлом.

Первая особая пехотная бригада под командованием генерал-майора Лохвицкого, совершив долгий путь по Транссибирской магистрали на Дальний Восток и далее морем из порта Дайрен (порт Дальний) вокруг Азии, с заходом в Гонконг, Сингапур, Коломбо, через Красное море, Суэцкий канал, Средиземное море 26 апреля 1916 года высадилась во французском Марселе. Позднее, в 1917 году, северным путём во Францию прибыла особая артиллерийская бригада генерал-майора И.Т. Беляева и инженерно-сапёрный батальон.
Как и во Франции, на полях Шампани, так и в горах Македонии, русские особые бригады покрыли себя неувядаемой боевой славой, показывая беспримерный героизм, мужество и самопожертвование.